Le gradient
Du front de mer à la terre ferme
La mangrove n'est pas un bloc : c'est une succession, du plus mouillé au plus sec. Les pieds dans l'eau, le palétuvier rouge (Rhizophora) plante ses racines-échasses en arceaux. Juste derrière, sur la vase salée, le mangle noir (Avicennia) dresse ses pneumatophores — ces milliers de petits doigts verticaux qui sortent de la boue pour respirer.
Un cran plus haut, là où la vase se raffermit, vient le mangle blanc (Laguncularia), reconnaissable aux deux glandes à sel au sommet de chaque pétiole. Puis, à la lisière de la terre ferme, le mangle gris (Conocarpus) fait la transition vers la végétation sèche, où l'attend le raisinier bord de mer.
Chaque palétuvier occupe sa bande. Ensemble, ils composent une forêt étagée qui avance sur la mer et retient la terre.
Adaptations
Respirer et dessaler
Vivre dans la vase salée pose deux problèmes : pas d'oxygène dans la boue, trop de sel dans l'eau. Les palétuviers ont trouvé deux réponses. Pour l'air : des racines aériennes — échasses chez le rouge, pneumatophores chez le noir — qui vont chercher l'oxygène au-dessus de la vase.
Pour le sel : chacun sa méthode. Certains le filtrent aux racines, d'autres l'excrètent par les feuilles. Sur une feuille de mangle noir, on voit parfois affleurer de fins cristaux blancs : c'est le sel que l'arbre a rejeté.
Usages
Le tanin, le feu, le miel
Longtemps, la mangrove a été vue comme une réserve à exploiter. L'écorce des palétuviers, riche en tanin, servait à tanner les peaux ; leur bois dense faisait un excellent charbon et un bon bois de feu, et le mangle noir servait à fumer le poisson.
Elle a aussi ses douceurs : les palétuviers fleurissent toute l'année et nourrissent les abeilles — le « miel de mangrove » en est le produit. Mais ces usages appartiennent surtout au passé : aujourd'hui, la valeur de la mangrove est ailleurs.
Protéger
Une nurserie qu'on ne coupe plus
On sait maintenant ce que vaut une mangrove debout. Elle sert de nurserie à quantité d'espèces marines — poissons juvéniles, crabes, crevettes trouvent abri entre les racines. Elle filtre les eaux, stocke du carbone, et forme un rempart naturel qui amortit houle et tempêtes en première ligne.
C'est pourquoi les mangroves des Antilles françaises sont des milieux protégés, et la coupe des palétuviers encadrée. Documenter leurs anciens usages, oui ; les prélever, non. La meilleure façon d'honorer la mangrove, c'est de la laisser tenir la côte.